“韵”是构成诗歌音乐美的一个必不可少的因素。古人写诗、填词都离不开它，我们今天在欣赏和创作旧体诗词时也同样需要掌握有关它的知识。
我们知道，世间万物都是在“时间”和“空间”的范围内不断运动的，语言也不例外，它的运动造成了同一时代的方音差别和同一地点的古今音差别。古时科举以诗赋取仕，如果考生所操方音各不相同，那么他们写出来的诗赋韵脚当然也各不相同，这无疑地给考官阅卷带来了很大的麻烦。为了建立一个全国统一的写诗用韵标准，唐朝以后出现了一系列官方刊定的以“审音”为主要任务的字典，即所谓“官韵”。到了公元７３６年（唐开元二十四年），科举的事由礼部管理，所以后来经皇帝批准而由礼部颁行的官韵就叫《礼部韵略》。《礼部韵略》在唐宋两朝又经过了几次修订，其中最著名的一个修订本是公元１２５２年（宋淳祐壬子年）刊行的《壬子新刊礼部韵略》，由于编者刘渊是平水人，所以这部书也称《平水韵》， 后人说的“诗韵”都是指《平水韵》而言。
《平水韵》原书今虽不存， 但我们还可以通过其它材料考知它的结构。这部书分为“上平声”“下平声”、“上声”、“去声”、“入声”五卷，每卷中又按韵母的异同把汉字分为若干类，全书共分一百零七类，即一百零七韵①。比如“东”“同”、“弓”、“空”、“彤”等字排在第一韵，就为它们起一个名字叫“一东”②；“元”、“繁”、“言”、“魂”、“门”等字排在第十三韵，就叫“十三元”，等等。写诗填词时一般只许用同一个韵中的字，无论哪个时代的、操哪种方言的人们都必须严格地遵守，如果用错了韵就不行。这样一来，《平水韵》就成了中国古代知识分子的必读书，从而在历史上产生了极大的影响。《红楼梦》第七十六回写黛玉和湘云联句，有这样一段对话：“（黛玉：）‘……咱们两个都爱五言，就还是五言排律罢。’湘云道：‘什么韵？’黛玉笑道：‘咱们数这个栏杆上的直棍，这头到那头为止，它是第几根，就是第几韵。’湘云笑道：‘这倒别致！’于是二人起身，便从头数至尽头，止得十三根。湘云道：‘偏又是十三元了！……’”可见人们都养成了“押官韵”的自觉性。
古人从小就背诵诗韵，自然能运用纯熟，但我们今天却往往容易搞错，这是由于时代不同，语音发生了变化的缘故。例如从普通话的角度看，“神”、“沉”、“盆”三个字的韵母都是éｎ，照理说应是一个韵的，可是它们在诗韵中却分属于“十一真”、“十二侵”和“十三元”这三个不同的韵，如果用这三个字作韵脚来写首七绝，在内行人看来就是闹笑话了。又如杜牧的《山行》一诗：“远上寒山石径斜，白云深处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”用“斜”、“家”、“花”三字押韵，其中“斜”的韵母今读ｉé，“家”的韵母今读ｉā，“花”的韵母今读ｕā，似乎不该押韵，读来也并不上口，然而这三个字都在诗韵的“六麻”，我们便由此知道这首诗古人念来本是很谐和的，并非作者有意破坏诗的韵律美。
对于初学者来说，怎样才能知道哪个字是属于哪一韵呢？这里介绍一个不用韵书，只用《辞源》④和下面的“诗韵韵目表”来查诗韵的简易方法。
诗韵韵目表
上平声⑤ 一东，二冬（锺），三江，四支（脂之），五微，六鱼，七虞（模），八齐，九佳（皆），十灰（咍），十一真（谆臻），十二文（殷⑥），十三元（魂痕），十四寒（桓），十五删（山）。
下平声 一先（仙），二萧（宵），三肴，四豪，五歌（戈），六麻，七阳（唐），八庚（耕清），九青，十蒸（登），十一尤（侯幽），十二侵，十三覃（谈），十四盐（添），十五咸（衔严凡）。
上声 一董，二肿，三讲，四纸（旨止），五尾，六语，七麌（姥），八荠，九蟹（骇），十贿（海），十一轸（准），十二吻，十三阮（混很），十四旱（缓），十五潸（产），十六铣（狝），十七篠（小），十八巧，十九皓，二十哿（果），二十一马，二十二养（荡），二十三梗（耿静），二十四迥（拯等⑦），二十五有（厚黝），二十六寝，二十七感（敢），二十八琰（忝俨），二十九豏（槛范）。
去声 一送，二宋（用），三绛，四置（至志），五未，六御，七遇（暮），八霁（祭），九泰，十卦（怪夬），十一队（代废），十二震（稕），十三问（焮），十四愿（慁恨），十五翰（换），十六谏（裥），十七霰（线），十八啸（笑），十九效，二十号，二十一个（过），二十二祃，二十三漾（宕），二十四映⑧（诤劲），二十五径（证嶝），二十六宥（候幼），二十七沁，二十八勘（阚），二十九艳（酽），三十陷（梵）。
入声 一屋，二沃（烛），三觉，四质（术栉），五物（迄），六月（没），七曷（末），八黠（鎋），九屑（薛），十药（铎），十一陌（麦昔），十二钖，十三职（德），十四缉，十五合（盍），十六葉（帖），十七洽（狎业乏）。
任意一个字，只要我们先从《辞源》中查到它所在的《广韵》韵目，再用这个韵目来对照上表，就可以知道它在《平水韵》的哪一韵了。比如“南”字，我们先在《辞源》“十部七画”下查到“南，ｎáｎ，那含切，平．覃韵，泥”，其中的“平”指“平声”，“覃韵”是《广韵》韵目。知道了“南”字在《广韵》平声覃韵以后，我们再到上表的平声一类（包括上平和下平）去查“覃”字，就可得知最初要查的“南”属于《平水韵》的“下平声十三覃”了。又如“二”字，在《辞源》中查得为《广韵》去声至韵，再对照上表的“四置（至志）”，于是得知《广韵》的至韵属《平水韵》的置韵，那么“二”字也就是“去声四置”韵了。
掌握诗韵除了有助于提高诗词欣赏能力外，还有两个功用：首先，它可以帮我们使用古代工具书。《佩文韵府》、《经籍纂诂》等书都是按诗韵编排的，查某一个字先要知道它属于哪一韵，然后再到这个韵中去查才能查到，假如我们只会用常用的笔划或音序检字法，就会开卷而无所适从。另外，古籍整理工作者还用诗韵来鉴定古诗的创作年代。比如《胡笳十八拍》相传是蔡文姬所作，但是诗的第一拍押韵用“为”、“衰”、“离”、“时”、“危”、“悲”、“亏”、“宜”、“谁”、“知”十字，全在《平水韵》“四支”，第二拍押韵用“家”、“涯”、“遐”、“沙”、“蛇”、“奢”、“嗟”七字，全在《平水韵》“六麻”。蔡文姬是三国时人，她写诗怎么可能严格按照后代的“唐官韵”处理韵脚呢？所以有理由怀疑《胡笳十八拍》不是三国时的作品，而是唐朝以后文人的拟作⑨。
记诗韵是一项很艰苦的工作。我们今天自然不必象古人那样去通篇背诵，而应该象对待外语单词那样，只要勤查勤记，久而久之，熟能生巧，就可以对诗韵了如指掌，运用纯熟了。
①后人又减为一百零六韵，但书名仍按习惯称《平水韵》。
②实际上韵的名称是从隋朝陆法言《切韵》沿袭下来的。
④旧版《辞海》亦可。本文举例所用是一九七九年版《辞源》（修订本）。
⑤《平水韵》把平声字分为“上平”和“下平”两卷，仅仅是因为字数多，这并不同于普通话的“阴平”和“阳平”。
⑥殷又作欣。
⑦本表所列为一百零六韵，若推究一百零七韵，则拯等当独立为二十五拯，以下类推。
⑧映又作敬。
⑨参考中华书局一九五九年《胡笳十八拍讨论集》中刘盼遂《谈〈胡笳十八拍〉非蔡文姬所作》一文。这里仅仅是以此举例。
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